어느 연못에 아름다운 황금 비늘을 가진 물고기가 살고 있었습니다. 황금 비늘이 물결에 반사될 때마다 물고기들은 모두 황금 물고기를 부러워했습니다. 하지만 자신의 아름다움에 잔뜩 도취된 황금 물고기는 행여 자신의 비늘이 다칠세라 다른 물고기들이 다니지 않는 한적한 길로만 다녔습니다.

물고기들도 황금 물고기가 자기들을 업신여긴다는 것을 안 뒤로는 가까이 다가가지 않았습니다. 황금 물고기는 점점 외톨이가 되었고 아무도 자신의 황금 비늘에 관심을 주지 않자 슬퍼졌습니다. 물고기 마을에 축제가 열려도 멀리서 바라보기만 할 뿐 선뜻 끼워 달라고 부탁할 수도 없었습니다.

황금 물고기는 아무리 아름다운 비늘을 지니고 있어도 친구가 없는 이상 아무 소용없다는 것을 서서히 깨닫게 되었습니다. 그 즈음 다른 연못에서 이사 온 물고기가 황금 물고기에게 다가갔습니다. “황금 물고기야, 너는 참 예쁘구나. 그런데 왜 그렇게 슬픈 표정을 하고 있니?” 외로웠던 황금 물고기는 그와 곧 친구가 되었습니다.

어느 날 친구 물고기가 황금 물고기에게 부탁했습니다. “친구야, 너의 아름다운 비늘 하나만 주지 않을래? 그것을 간직하고 싶어.” 잠시 망설이던 황금 물고기는 자신의 금비늘 하나를 내주었습니다. 황금 비늘을 얻은 친구가 너무 좋아하는 모습을 본 순간 황금 물고기는 비늘 하나를 떼어낸 아픔과는 비교할 수 없을 만큼 기뻤습니다. 그것을 본 연못의 다른 물고기들도 황금 물고기에게 비늘을 달라고 졸랐습니다.

황금 물고기는 친구들의 청을 거절하지 않고 황금 비늘을 다 나눠주고 마침내 보통 물고기처럼 되어 버렸습니다. 그렇지만 황금 물고기는 다시 자기를 찾아온 물고기들 때문에 더 이상 외롭지 않았습니다. 그 뒤로 연못 속 물고기들이 하나씩 지니고 있는 황금 비늘이 저마다 빛날 때마다 연못 전체가 황금색으로 아름답게 반짝이게 되었습니다.